Megattere, orche e gli altri
Un'uscita di whale watching a Juneau è soprattutto una questione di megattere, con le orche come jolly e una schiera di animali più piccoli a fare da contorno. In mare non c'è niente di garantito. Questa guida spiega cosa è probabile vedere e come riconoscerlo, e poi quanto possono avvicinarsi le barche.
Le megattere sono le protagoniste
In estate, la maggior parte delle balene che probabilmente vedrai da una barca a Juneau sono megattere. Salgono a nord per nutrirsi di aringhe e krill, oltre che di altri piccoli pesci, nei canali freddi intorno alla città. Quasi tutte passano l'inverno alle Hawaii, dove si riproducono, e tornano in primavera. Molte restano fino all'autunno, e si pensa che alcune si trattengano tutto l'inverno.
È questa presenza costante in estate a spiegare perché diverse schede offrono una garanzia sulle balene. La scheda di Harv & Marv's garantisce un avvistamento. Juneau Tours & Whale Watch fa la stessa promessa tra il 15 maggio e il 15 settembre, e Viator indica una garanzia al 100% sull'uscita di Alaska Tales. Nessuna di queste schede spiega cosa ottieni se la barca rientra senza aver visto una balena, rimborso o nuova prenotazione, quindi chiedilo prima di prenotare. Una garanzia è una promessa commerciale, non una previsione, e le balene seguono i loro orari.
Com'è di solito un avvistamento
Nei dépliant ci sono i salti fuori dall'acqua, ma un incontro tipico è più tranquillo. Il primo segnale di solito è un soffio, una colonna di respiro nebulizzato che resta sospesa nell'aria per un attimo e con il mare calmo si vede da lontano. Il capitano rallenta e si dirige da quella parte. Poi il dorso scuro della balena affiora alcune volte mentre respira, mostrando la piccola pinna dorsale. Infine il dorso si inarca e la coda si alza fuori dall'acqua mentre la balena si immerge, spesso per diversi minuti, prima di riemergere da qualche parte lì vicino.
In una crociera di due ore puoi seguire una sola balena per diversi di questi cicli, oppure passare da un animale all'altro. Ogni tanto una megattera salta, lanciando fuori dall'acqua quasi tutto il corpo, oppure si gira su un fianco e batte sulla superficie una lunga pinna pettorale bianca. Nessuno può prevedere né l'una né l'altra cosa. Tieni d'occhio il naturalista, perché l'equipaggio di solito individua il soffio successivo prima degli ospiti, e la nostra guida alla fotografia spiega come cogliere la coda mentre si alza.
La caccia con la rete di bolle
Il comportamento che quasi tutti gli ospiti sperano di vedere è la caccia con la rete di bolle. Un gruppo di megattere gira sotto un banco di aringhe o di krill e soffia un anello di bolle che funziona come una rete, intrappolando le prede vicino alla superficie. Poi le balene risalgono insieme dal centro con la bocca spalancata, spesso con i gabbiani che volteggiano sopra. Succede in queste acque in estate, ma vederlo da una barca turistica è soprattutto fortuna. Un ospite di Dolphin sceso da una nave da crociera ci ha assistito, e Alaska Tales nella scheda del combinato con il ghiacciaio lo definisce raro. Consideralo un regalo, non un motivo per scegliere una barca invece di un'altra.
Balene con un nome
La parte inferiore della coda di una megattera ha un disegno di macchie bianche e nere e di cicatrici diverso da una balena all'altra, un po' come un'impronta digitale. I naturalisti fotografano la coda quando la balena si immerge e la confrontano con i cataloghi degli animali conosciuti. I recensori delle uscite di Harv & Marv's e del tour del faro raccontano che gli equipaggi chiamano per nome le singole balene e conoscono un po' della loro storia, così una coda alzata diventa una vicina che torna invece di un animale anonimo.
Harv & Marv's offre anche l'uscita più lunga in mare fra i sei tour che confrontiamo. La sua crociera da ~159 $ passa 3 ore in mare, contro circa 2 ore della maggior parte degli altri, e ti viene a prendere al molo della tua nave. Lo svantaggio è che Viator la vende come non rimborsabile. L'operatore offre un altro orario o il rimborso completo solo quando annulla per maltempo.
Tre ore per imparare le abitudini di una balena
Harv & Marv's ti tiene in mare per 3 ore da ~159 $, con prelievo alla nave e partenze quasi ogni mezz'ora. Prenota solo quando i tuoi programmi sono sicuri, perché la vendita è definitiva.
Le orche, il jolly
Le orche compaiono in alcune uscite a Juneau e in altre no. Possono farsi vedere in qualsiasi mese, e nessuno può prevederle. Recensori di diverse barche raccontano di aver incontrato un branco, e gli ospiti di Alaska Tales dicono che il loro equipaggio è rimasto con le orche per tutto il tempo consentito dalle regole. L'alta pinna dorsale nera di un maschio adulto le tradisce subito, molto più alta e dritta di qualsiasi cosa mostri una megattera.
Gli scienziati dividono le orche di questa costa in tipi che vivono in modo diverso, e un naturalista potrebbe dirti quale stai osservando. In linea di massima le orche residenti mangiano pesce come il salmone, mentre le orche transienti (dette anche orche di Bigg) cacciano foche e altri mammiferi marini e tendono a spostarsi in silenzio. Prendila come una tendenza generale, perché l'equipaggio quel giorno ne saprà più di qualsiasi guida.
Il resto del cast
Le balene sono le protagoniste, ma quasi tutte le uscite riempiono le pause con animali più piccoli. La tabella dà un'idea approssimativa di quanto spesso si vede ciascuno, in base alle schede e a quello che riportano i recensori. Niente di tutto questo è garantito.
| Animale | Quanto spesso | Dove | Cosa cercare |
|---|---|---|---|
| Megattera | Quasi tutte le uscite estive, mai certo | Canali aperti e zone di alimentazione | Prima un soffio nebulizzato, poi la coda alzata |
| Orca | Alcune uscite, in qualsiasi mese | Ovunque, di solito in movimento | Alte pinne dorsali nere che viaggiano insieme |
| Leone marino di Steller | Spesso | Benjamin Island, boe dei canali | Grossi corpi fulvi ammucchiati sugli scogli, ruggiti forti |
| Foca comune | Abbastanza spesso | Scogli e acque tranquille sotto costa | Una testa tonda e maculata che osserva, poi sparisce |
| Focena di Dall | Ogni tanto | Mare aperto | Corpi bianchi e neri velocissimi che sollevano spruzzi |
| Lontra marina | A volte | Acque calme sotto costa | Una testolina e le zampe, a galla sulla schiena |
| Aquila di mare testabianca | Quasi tutte le uscite | Abeti lungo la riva, pali | Una testa bianca in alto tra gli alberi |
| Orso nero | Di tanto in tanto | Spiagge e rive | Una sagoma scura che si muove lungo la linea di marea |
| Balenottera minore o balena grigia | Raro | Mare aperto | Lascia il riconoscimento al naturalista |
Dopo le megattere, i leoni marini sono la scommessa più sicura. Alaska Tales cita il punto di riposo su Benjamin Island, dove i leoni marini di Steller affollano gli scogli, e altri si sdraiano sulle boe di segnalazione dei canali. Balenottere minori e balene grigie passano da qui, ma si vedono raramente durante le uscite, quindi non contarci. Se vuoi vedere anche orsi a terra, i torrenti dei salmoni vicino al ghiacciaio sono il posto più probabile, come spiega la nostra guida ai combinati con il ghiacciaio.
Quanto si avvicinano le barche
Le norme federali impongono a ogni barca nelle acque dell'Alaska di restare ad almeno 91 metri da una megattera, e questo vale per tutti gli operatori, barca grande o piccola. Una barca più piccola non ti porta più vicino per legge, come spiega il nostro confronto tra barche. Le balene però le regole non le leggono. A volte una megattera emerge da sola accanto a una barca ferma, e recensori di più di un tour raccontano di balene passate molto vicino. A 91 metri il binocolo fa una grande differenza, e Dolphin e le barche del tour del faro lo distribuiscono.
Anche gli animali presenti cambiano nel corso dell'estate, e la guida mese per mese segue queste variazioni. Se ti preoccupa più un ponte che rolla di una balena lontana, comincia da i nostri consigli sul mal di mare prima di prenotare.