Ballenas jorobadas, orcas y compañía
Una salida de ballenas en Juneau va sobre todo de ballenas jorobadas, con las orcas como comodín y un reparto secundario de animales más pequeños. En el agua no hay nada prometido. Esta guía cuenta qué es probable que veas y cómo reconocerlo, y luego cuánto pueden acercarse los barcos.
Las ballenas jorobadas llevan el peso
Casi todas las ballenas que es probable que veas desde un barco en Juneau en verano son ballenas jorobadas. Suben al norte para alimentarse de arenque y krill, junto con otros peces pequeños, en los canales fríos que rodean la ciudad. La mayoría pasa el invierno en Hawaii, donde se reproduce, y vuelve en primavera. Muchas se quedan hasta el otoño, y se cree que unas pocas aguantan aquí todo el invierno.
Esa presencia constante en verano es la razón de que varios anuncios incluyan una garantía de ballenas. El anuncio de Harv & Marv's garantiza un avistamiento. Juneau Tours & Whale Watch promete lo mismo entre el 15 de mayo y el 15 de septiembre, y Viator anuncia una garantía del 100 % en la salida de Alaska Tales. Ninguno de esos anuncios aclara qué recibes si el barco vuelve sin ver una ballena, si un reembolso o una nueva reserva, así que pregunta antes de reservar. Una garantía es una promesa comercial, no un pronóstico, y las ballenas van a su aire.
Cómo suele ser un avistamiento
Los saltos salen en los folletos, pero un encuentro típico es más tranquilo. La primera señal suele ser un soplido, una columna de aliento como neblina que se queda un momento en el aire y se ve desde lejos con el agua en calma. El capitán reduce y va hacia allí. Después, el lomo oscuro de la ballena asoma varias veces mientras respira, con la pequeña aleta dorsal a la vista. Por último, el lomo se arquea y la cola sale del agua cuando la ballena se sumerge, a menudo durante varios minutos, antes de volver a salir por algún sitio cercano.
En un crucero de dos horas puede que sigas a una ballena durante varios de estos ciclos, o que vayas de un animal a otro. De vez en cuando una ballena jorobada salta y saca casi todo el cuerpo del agua, o se tumba de lado y golpea la superficie con una larga aleta pectoral blanca. Nadie puede predecir ninguna de las dos cosas. Fíjate en el naturalista, porque la tripulación suele ver el siguiente soplido antes que los pasajeros, y nuestra guía de fotografía explica cómo captar la cola cuando se levanta.
Alimentación con red de burbujas
El comportamiento que más espera la gente es la alimentación con red de burbujas. Un grupo de ballenas jorobadas da vueltas bajo un banco de arenques o de krill y suelta un anillo de burbujas que funciona como una red y atrapa a las presas cerca de la superficie. Luego las ballenas suben juntas por el centro con la boca abierta de par en par, a menudo con gaviotas revoloteando encima. Ocurre en estas aguas en verano, pero verlo desde un barco turístico es sobre todo suerte. Un pasajero de Dolphin que venía de un crucero lo vio, y Alaska Tales lo califica de raro en su anuncio de glaciar. Tómalo como un extra, no como un motivo para elegir un barco u otro.
Ballenas con nombre
La parte inferior de la cola de una ballena jorobada tiene un dibujo de marcas blancas y negras y cicatrices distinto en cada ballena, casi como una huella dactilar. Los naturalistas fotografían la cola cuando la ballena se sumerge y la comparan con catálogos de animales conocidos. Las reseñas de las salidas de Harv & Marv's y del tour del faro cuentan que las tripulaciones llaman a algunas ballenas por su nombre y conocen parte de su historia, así que una cola levantada pasa a ser una vecina que vuelve y no un animal anónimo.
Harv & Marv's es además el que más tiempo te da en el agua de los seis tours que comparamos. Su crucero de ballenas desde ~159 $ pasa 3 horas navegando, frente a unas 2 horas en la mayoría de los demás, y te recoge en tu muelle de cruceros. La pega es que Viator lo vende como no reembolsable. El operador solo ofrece otra hora o el reembolso completo cuando es él quien cancela por el tiempo.
Tres horas para conocer las costumbres de una ballena
Harv & Marv's te tiene 3 horas en el agua desde ~159 $, con recogida en tu crucero y salidas casi cada media hora. Resérvalo solo cuando tus planes sean firmes, porque la venta es definitiva.
Las orcas, el comodín
Las orcas aparecen en algunas salidas de Juneau y en otras no. Pueden verse cualquier mes, y nadie puede predecirlas. Reseñas de varios barcos distintos describen encuentros con un grupo, y clientes de Alaska Tales cuentan que la tripulación se quedó con las orcas todo el tiempo que permitían las normas. La señal inconfundible es la alta aleta dorsal negra de un macho adulto, mucho más alta y recta que cualquier cosa que enseñe una ballena jorobada.
Los científicos dividen las orcas de esta costa en tipos que viven de forma distinta, y puede que el naturalista te diga cuál estás viendo. A grandes rasgos, las orcas residentes comen peces como el salmón, mientras que las transeúntes (también llamadas orcas de Bigg) cazan focas y otros mamíferos marinos y suelen moverse en silencio. Tómalo como una pauta general, porque la tripulación de ese día sabrá más que cualquier guía.
El resto del reparto
Las ballenas son las protagonistas, pero en la mayoría de las salidas los huecos los llenan animales más pequeños. La tabla da una idea aproximada de cada cuánto aparece cada uno, según los anuncios y lo que cuentan las reseñas. Nada de esto está prometido.
| Animal | Frecuencia | Dónde | Qué buscar |
|---|---|---|---|
| Ballena jorobada | En casi todas las salidas de verano, nunca segura | Canales abiertos y zonas de alimentación | Primero un soplido como neblina, después la cola levantada |
| Orca | En algunas salidas, cualquier mes | En cualquier parte, normalmente en movimiento | Altas aletas dorsales negras que avanzan juntas |
| León marino de Steller | A menudo | Benjamin Island, boyas de los canales | Grandes cuerpos pardos amontonados en las rocas, rugidos fuertes |
| Foca común | Con bastante frecuencia | Rocas y aguas tranquilas cerca de la orilla | Una cabeza redonda y moteada que mira y luego se hunde |
| Marsopa de Dall | De vez en cuando | Aguas abiertas | Cuerpos blancos y negros muy rápidos que levantan un abanico de espuma |
| Nutria marina | A veces | Aguas tranquilas cerca de la orilla | Una cabecita y unas patas, flotando boca arriba |
| Pigargo de cabeza blanca | En casi todas las salidas | Píceas de la orilla, pilotes | Una cabeza blanca en lo alto de los árboles |
| Oso negro | Ocasionalmente | Playas y orilla | Una silueta oscura que avanza por la línea de marea |
| Rorcual aliblanco o ballena gris | Raro | Aguas abiertas | Deja que lo confirme el naturalista |
Después de las ballenas jorobadas, los leones marinos son la apuesta más segura. Alaska Tales menciona la colonia de Benjamin Island, donde los leones marinos de Steller abarrotan las rocas, y otros se tumban en las boyas de navegación de los canales. Los rorcuales aliblancos y las ballenas grises pasan por aquí, pero rara vez se dejan ver en los tours, así que no cuentes con ellos. Si también quieres ver osos en tierra, los arroyos de salmones cerca del glaciar son el sitio más probable, como explica nuestra guía de los combos con glaciar.
Cuánto se acercan los barcos
Según las normas federales, un barco en aguas de Alaska debe mantenerse como mínimo a 91 m de una ballena jorobada, y eso vale para todos los operadores, barco grande o pequeño. Un barco más pequeño no te acerca más por ley, como explica nuestra comparativa de tamaños de barco. Eso sí, las ballenas no leen las normas. A veces una ballena jorobada sale por su cuenta junto a un barco parado, y reseñas de más de un tour describen ballenas pasando muy cerca. A 91 m los prismáticos marcan una gran diferencia, y Dolphin y los barcos del faro los reparten.
Los animales que hay también cambian a lo largo del verano, y la guía mes a mes lo sigue. Si te preocupa más una cubierta que se mueve que una ballena lejana, empieza por nuestros consejos sobre el mareo antes de reservar.