Baleines à bosse, orques et compagnie
Une sortie baleines à Juneau, ce sont surtout des baleines à bosse, avec les orques comme joker et toute une troupe d'animaux plus petits en seconds rôles. Rien n'est promis sur l'eau. Ce guide présente ce que vous avez des chances de voir et comment le reconnaître, puis à quelle distance les bateaux ont le droit de s'approcher.
Les baleines à bosse tiennent la vedette
La plupart des baleines que vous verrez sans doute depuis un bateau à Juneau en été sont des baleines à bosse. Elles remontent vers le nord pour se nourrir de hareng, de krill et d'autres petits poissons dans les chenaux froids autour de la ville. La plupart passent l'hiver à Hawaï, où elles se reproduisent, et reviennent au printemps. Beaucoup restent jusqu'à l'automne, et quelques-unes s'attarderaient même tout l'hiver.
Cette présence régulière en été explique pourquoi plusieurs annonces offrent une garantie baleines. L'annonce de Harv & Marv's garantit une observation. Juneau Tours & Whale Watch fait la même promesse du 15 mai au 15 septembre, et Viator affiche une garantie à 100 % pour la sortie d'Alaska Tales. Aucune de ces annonces ne précise ce que vous obtenez si le bateau rentre sans avoir vu de baleine, remboursement ou nouvelle sortie : posez la question avant de réserver. Une garantie est un engagement commercial, pas une prévision, et les baleines suivent leur propre emploi du temps.
À quoi ressemble une observation, en général
Les sauts font les brochures, mais une rencontre typique est plus discrète. Le premier signe est généralement un souffle, une colonne de vapeur qui reste un instant suspendue dans l'air et se voit de loin sur une eau calme. Le capitaine ralentit et met le cap dessus. Puis le dos sombre de la baleine roule plusieurs fois à la surface pendant qu'elle respire, laissant voir la petite nageoire dorsale. Enfin, le dos se cambre et la queue se dresse hors de l'eau quand la baleine sonde, souvent pour plusieurs minutes, avant de refaire surface quelque part à proximité.
Lors d'une croisière de deux heures, vous suivrez peut-être une même baleine sur plusieurs de ces cycles, ou passerez de l'une à l'autre. De temps en temps, une baleine à bosse saute, jaillissant presque entièrement hors de l'eau, ou se couche sur le flanc et frappe la surface de sa longue nageoire pectorale blanche. Personne ne peut prévoir l'un ou l'autre. Surveillez le naturaliste, car l'équipage repère généralement le souffle suivant avant les passagers, et notre guide photo explique comment saisir la nageoire caudale quand elle se lève.
La pêche au filet de bulles
Le comportement que la plupart des passagers espèrent voir, c'est la pêche au filet de bulles. Un groupe de baleines à bosse tourne sous un banc de harengs ou de krill et souffle un anneau de bulles qui fonctionne comme un filet et piège les proies près de la surface. Puis les baleines jaillissent ensemble au milieu, gueules grandes ouvertes, souvent sous un tourbillon de mouettes. Cela se produit dans ces eaux en été, mais l'observer depuis un bateau d'excursion relève surtout de la chance. Une cliente de Dolphin descendue d'un navire de croisière y a assisté, et Alaska Tales le qualifie de rare dans son annonce glacier. Voyez-le comme un bonus plutôt que comme une raison de choisir un bateau plutôt qu'un autre.
Des baleines qui ont un nom
Le dessous de la queue d'une baleine à bosse porte un motif de marques noires et blanches et de cicatrices propre à chaque individu, un peu comme une empreinte digitale. Les naturalistes photographient la nageoire caudale au moment où la baleine sonde et la comparent aux catalogues d'animaux connus. Des voyageurs partis avec Harv & Marv's et avec le tour du phare racontent que les équipages appellent certaines baleines par leur nom et connaissent une partie de leur histoire : une queue levée devient alors une voisine qui revient, plus un animal anonyme.
Harv & Marv's offre aussi le plus long moment sur l'eau parmi les six sorties que nous comparons. Sa croisière baleines à partir de ~159 $ passe 3 heures sur l'eau, contre environ 2 heures pour la plupart des autres, et vient vous chercher à votre quai de croisière. L'inconvénient : Viator la vend non remboursable. L'opérateur ne propose un autre horaire ou un remboursement intégral que lorsqu'il annule pour cause de météo.
Trois heures pour apprendre les habitudes d'une baleine
Harv & Marv's vous garde 3 heures sur l'eau à partir de ~159 $, avec prise en charge à votre navire et des départs presque toutes les demi-heures. Ne réservez qu'une fois vos plans arrêtés, car la vente est définitive.
Les orques, le joker
Les orques se montrent lors de certaines sorties à Juneau et pas lors d'autres. Elles peuvent apparaître n'importe quel mois, et personne ne peut les prévoir. Des voyageurs sur plusieurs bateaux différents racontent avoir croisé un groupe, et des clients d'Alaska Tales disent que leur équipage est resté avec les orques aussi longtemps que les règles le permettaient. La haute nageoire dorsale noire d'un mâle adulte ne trompe pas : elle est bien plus haute et plus droite que tout ce que montre une baleine à bosse.
Les scientifiques répartissent les orques de cette côte en types qui vivent différemment, et un naturaliste vous dira peut-être lequel vous observez. En gros, les orques résidentes mangent du poisson, comme le saumon, tandis que les orques nomades (dites aussi orques de Bigg) chassent les phoques et d'autres mammifères marins et se déplacent souvent en silence. Prenez cela comme une tendance générale : l'équipage du jour en saura plus que n'importe quelle page de guide.
Le reste de la troupe
Les baleines font la une, mais la plupart des sorties comblent les temps morts avec des animaux plus petits. Le tableau donne une idée approximative de la fréquence de chacun, d'après les annonces et les récits des voyageurs. Rien de tout cela n'est promis.
| Animal | Fréquence | Où | Ce qu'il faut repérer |
|---|---|---|---|
| Baleine à bosse | La plupart des sorties d'été, jamais certain | Chenaux ouverts et zones d'alimentation | D'abord un souffle de vapeur, ensuite la nageoire caudale levée |
| Orque | Certaines sorties, tous les mois | Partout, généralement en mouvement | De hautes nageoires dorsales noires qui se déplacent ensemble |
| Otarie de Steller | Souvent | Benjamin Island, bouées des chenaux | De gros corps fauves entassés sur les rochers, des rugissements bruyants |
| Phoque commun | Assez souvent | Rochers et eaux calmes près du rivage | Une tête ronde tachetée qui observe, puis disparaît |
| Marsouin de Dall | De temps en temps | Eaux ouvertes | Des corps noir et blanc très rapides qui soulèvent une gerbe d'eau |
| Loutre de mer | Parfois | Eaux calmes près du rivage | Une petite tête et des pattes, flottant sur le dos |
| Pygargue à tête blanche | La plupart des sorties | Épicéas du rivage, pilotis | Une tête blanche haut dans les arbres |
| Ours noir | Occasionnellement | Plages et rivage | Une silhouette sombre qui longe la laisse de mer |
| Petit rorqual ou baleine grise | Rare | Eaux ouvertes | Laissez le naturaliste trancher |
Après les baleines à bosse, les otaries sont le pari le plus sûr. Alaska Tales mentionne la colonie de Benjamin Island, où les otaries de Steller se pressent sur les rochers, et d'autres se vautrent sur les bouées de navigation des chenaux. Les petits rorquals et les baleines grises passent bien dans le secteur, mais se montrent rarement lors des sorties : ne comptez pas sur eux. Si vous voulez aussi voir des ours à terre, les cours d'eau à saumons près du glacier sont l'endroit le plus probable, comme l'explique notre guide des combinés glacier.
À quelle distance vont les bateaux
Selon la réglementation fédérale, un bateau dans les eaux de l'Alaska doit rester à au moins 91 m d'une baleine à bosse, et cela vaut pour tous les opérateurs, grand bateau ou petit. Un bateau plus petit ne vous rapproche pas davantage au regard de la loi, comme l'explique notre comparatif des tailles de bateau. Mais les baleines ne lisent pas le règlement. Il arrive qu'une baleine à bosse fasse surface d'elle-même à côté d'un bateau à l'arrêt, et des voyageurs sur plus d'une sortie racontent des baleines passées tout près. À 91 m, des jumelles changent tout, et Dolphin comme les bateaux du phare en distribuent.
Les animaux présents varient aussi au fil de l'été, et le guide mois par mois suit cette évolution. Si un pont qui roule vous inquiète plus qu'une baleine lointaine, commencez par nos conseils contre le mal de mer avant de réserver.