¿Barco pequeño o barco grande?

Tres tamaños de barco salen de Auke Bay

Todas las excursiones que comparamos te llevan en autobús hasta Auke Bay, a unos 19 km del centro, y te suben a uno de tres tipos de barco. Los más grandes llevan hasta 49 pasajeros. El crucero de fauna de Alaska Tales, desde ~177 $, usa un barco construido para ver ballenas, con varias cubiertas de observación. El crucero de tres horas de Harv & Marv's, desde ~159 $, sale en un barco de dos pisos con cabinas cerradas. El combo de ballenas y faro por ~199 $ es de la empresa hermana de Harv & Marv's, y las dos comparten barcos. Viator pone a todos ellos un máximo de 49 viajeros, igual que al combo de Alaska Tales con glaciar.

En el extremo pequeño está Juneau Whale Tours (JWT), desde ~209 $, con un catamarán de 12 m para 20 pasajeros como mucho. Dolphin Jet Boat Tours, el más barato por ~154 $, navega en lanchas jet pequeñas y cerradas. Viator indica hasta 100 viajeros en una de sus salidas, lo que apunta a varios barcos que salen juntos. Juneau Tours & Whale Watch queda en medio. Su Ultimate Juneau Whale Watch por ~156 $ usa una lancha jet de 24 plazas o un catamarán de 49, y el anuncio no dice cuál te toca. Pregunta si el tamaño es lo que te hace decidir, y reserva algo para la propina, que su precio no incluye.

Qué cambia en un barco pequeño

Lo primero, el sitio en la barandilla. Cuando una ballena jorobada sale por un costado, todo el mundo se mueve hacia ella. Con 20 personas en una cubierta que se puede recorrer entera hay sitio para todo el grupo, y las reseñas de JWT insisten una y otra vez en que nadie tuvo que dar codazos para ver. Un barco lleno de 49 plazas tiene más cubierta en total, repartida en al menos dos niveles, pero hay más gente que quiere los mismos pocos metros de barandilla cuando la ballena asoma por el otro lado. Cruzar una cubierta pequeña son unos pasos. En un barco de dos pisos puede suponer una escalera y un tapón de gente arriba.

Un grupo más pequeño también suele ser más tranquilo. Al naturalista se le oye mejor, y en un día sin viento puede que oigas un soplido antes de ver a la ballena. Las lanchas jet añaden velocidad, lo que acorta el trayecto hasta las ballenas y deja más tiempo para mirarlas. El anuncio de Dolphin describe sus barcos como pequeños y climatizados, con cabina cerrada, así que pregunta cuánta cubierta abierta hay si quieres ir fuera todo el rato. Los fotógrafos que buscan una línea despejada en la barandilla se inclinan por el catamarán pequeño, y nuestra guía de fotografía explica por qué.

Qué te da a cambio un barco más grande

Sobre todo, comodidad. Alaska Tales indica una cabina con calefacción y baños a bordo, y el barco de dos pisos de Harv & Marv's tiene cabinas cerradas y dos aseos. Los barcos del tour del faro tienen cabinas con calefacción y dos baños, además de prismáticos en préstamo. En una mañana de lluvia puedes sentarte junto a una ventana con un café y salir solo cuando la tripulación avisa de un avistamiento. Eso cuenta en Juneau, donde lo normal es que el pronóstico diga lluvia, y vestirse para la lluvia en el agua repasa las capas para cualquier barco.

El tamaño por sí solo no decide las instalaciones. El catamarán de JWT es pequeño y aun así tiene cabina con calefacción y baño. Dolphin usa lanchas jet cerradas y con calefacción, pero su anuncio no menciona baño, así que pregunta antes de una salida de tres horas si eso te importa. La estabilidad es la otra duda habitual. Los cascos anchos y los catamaranes suelen balancearse menos que los barcos estrechos, aunque el viento contra la marea puede picar cualquier canal, y nuestra guía del mareo explica dónde sentarse y qué llevar.

La regla de los 91 metros vale para todos los cascos

Ningún barco en Alaska puede acercarse a menos de 91 m de una ballena jorobada, sea cual sea su tamaño. Un barco pequeño no puede acercarse más que uno grande. Elegir JWT o Dolphin no te da ninguna ventaja legal en distancia. Aun así, los encuentros de cerca ocurren en todos, porque a veces las ballenas se acercan nadando a un barco parado. Es cuestión de suerte, y no favorece a ningún casco.

Lo que sí cambia es la altura desde la que miras. La cubierta superior de un barco de dos pisos te deja muy por encima del agua, lo que ayuda a distinguir soplidos lejanos y a ver el lomo de una ballena bajo la superficie en un día de calma. La cubierta baja de un catamarán te pone casi a la altura de una cola. Ninguna es mejor para avistar, y las ballenas que puedes ver se ven distintas desde cada ángulo.

La pega de los barcos pequeños

Cualquier salida de JWT con 5 pasajeros o menos se cancela, y eliges entre otra fecha o la devolución del dinero. Si solo tienes una tarde libre en puerto, una cancelación te obliga a buscar otra excursión con muy poco margen. Un cliente también contó que en uno de sus barcos los asientos van montados muy altos sobre la cubierta. A las personas mayores con las rodillas rígidas les puede costar subirse. En JWT la comida corre de tu cuenta, porque el precio solo incluye agua embotellada.

Las pegas de Dolphin están en tierra. Su rampa de embarque se pone empinada con la marea baja, y el anuncio desaconseja el tour a quien tenga problemas de espalda o movilidad reducida. Varias reseñas también encontraron confuso el punto de encuentro bajo los cables del teleférico, sin ningún sitio donde resguardarse de la lluvia mientras se reúne el grupo. Los barcos grandes tienen sus propios inconvenientes, sobre todo las esperas. Un cliente de Alaska Tales perdió tiempo en el agua porque el autobús paró a recoger a otros pasajeros, y otro aguantó 20 minutos de espera por los rezagados.

El tamaño del barco, comparado

Los datos salen de los anuncios. Cuando un anuncio no da el tiempo en el agua, lo decimos en vez de adivinar.

Quién debería elegir cuál

• Quieres sitio en la barandilla. JWT. Asume el precio más alto y la pequeña posibilidad de que se cancele por falta de pasajeros;
• Eres friolero o el pronóstico anuncia lluvia. Un barco de 49 plazas con cabinas con calefacción. Alaska Tales y Harv & Marv's encajan los dos;
• Quieres el máximo tiempo mirando. Harv & Marv's, que pasa tres horas en el agua y te recoge en tu muelle;
• Lo primero es el presupuesto. Dolphin por ~154 $, si nadie del grupo anda mal de la espalda; lo que cuesta una excursión de ballenas compara los nueve precios;
• Viajas con familiares mayores. Un barco grande con asientos interiores, no los asientos altos de JWT; nuestra guía para viajeros mayores y familias tiene los detalles;
• Tu crucero zarpa pronto. Mira los horarios antes que el tamaño del barco, con nuestra guía del día en puerto.