Petit bateau ou grand bateau ?
Toutes les sorties d'observation des baleines au départ de Juneau rejoignent les mêmes chenaux et respectent la même distance réglementaire : c'est donc surtout le bateau que vous choisissez. Un petit vous laisse de la place au bastingage. Un grand vous offre une cabine chauffée et des toilettes en bas de l'escalier, en général pour moins cher la place.
Trois tailles de bateau au départ d'Auke Bay
Toutes les sorties que nous comparons vous emmènent en bus jusqu'à Auke Bay, à quelque 19 km du centre, puis vous embarquent sur l'un de trois types de bateau. La plus grande catégorie accueille jusqu'à 49 passagers. La croisière faune d'Alaska Tales, à partir de ~177 $, utilise un bateau conçu pour l'observation des baleines, avec plusieurs ponts. La croisière de trois heures de Harv & Marv's, à partir de ~159 $, se fait sur un bateau à deux étages avec cabines fermées. Le combiné baleines et phare à ~199 $ est proposé par la société sœur de Harv & Marv's, et les deux partagent leurs bateaux. Viator les plafonne tous à 49 voyageurs, tout comme le combiné glacier d'Alaska Tales.
À l'autre bout de l'échelle, Juneau Whale Tours (JWT), à partir de ~209 $, navigue sur un catamaran de 12 m qui emmène 20 passagers au maximum. Dolphin Jet Boat Tours, la moins chère à ~154 $, utilise de petits jet-boats fermés. Viator indique jusqu'à 100 voyageurs pour l'un de ses départs, ce qui laisse penser que plusieurs bateaux sortent ensemble. Juneau Tours & Whale Watch se situe entre les deux. Son Ultimate Juneau Whale Watch à ~156 $ se fait soit sur un jet-boat de 24 places, soit sur un catamaran de 49 places, et l'annonce ne précise pas lequel vous aurez. Renseignez-vous si la taille est décisive pour vous, et prévoyez le pourboire, que son prix n'inclut pas.
Ce que change un bateau plus petit
D'abord la place au bastingage. Quand une baleine à bosse fait surface d'un côté, tout le monde s'y précipite. À 20 sur un pont dont on peut faire le tour, il y a de la place pour tout le groupe, et les avis sur JWT reviennent sans cesse sur ce point : personne n'a eu à jouer des coudes pour voir. Un bateau de 49 places plein a plus de pont au total, réparti sur au moins deux niveaux, mais davantage de monde se dispute les mêmes quelques mètres de rambarde quand la baleine apparaît de l'autre côté. Traverser un petit pont prend quelques pas. Sur un bateau à deux étages, cela peut vouloir dire un escalier et une foule en haut.
Un petit groupe est aussi souvent plus calme. On entend mieux le naturaliste et, par temps calme, vous percevrez peut-être le souffle d'une baleine avant de la voir. Les jet-boats ajoutent la vitesse, ce qui raccourcit le trajet jusqu'aux baleines et laisse plus de temps pour les observer. L'annonce de Dolphin décrit ses bateaux comme petits et climatisés, avec une cabine fermée : si vous voulez rester dehors tout le temps, demandez combien de pont ouvert vous aurez. Les photographes qui veulent un champ dégagé au bastingage penchent pour le petit catamaran, et notre guide photo explique pourquoi.
Ce qu'un bateau plus grand vous rend
Du confort, surtout. Alaska Tales annonce une cabine chauffée avec toilettes à bord, et le bateau à deux étages de Harv & Marv's a des cabines fermées et deux toilettes. Les bateaux du tour du phare annoncent des cabines chauffées, deux toilettes et des jumelles à emprunter. Par un matin pluvieux, vous pouvez rester assis près d'une fenêtre avec un café et ne sortir que lorsque l'équipage signale une baleine. Ce n'est pas un détail à Juneau, où la pluie est la météo habituelle, et s'habiller pour la pluie sur l'eau détaille les couches à prévoir dans tous les cas.
La taille ne fait pas tout pour les équipements. Le catamaran de JWT est petit, mais il offre tout de même une cabine chauffée avec toilettes. Dolphin fait naviguer des jet-boats fermés et chauffés, mais son annonce ne mentionne pas de toilettes : si c'est important pour vous, posez la question avant une sortie de trois heures. La stabilité est l'autre question qui revient. Les coques larges et les catamarans roulent généralement moins que les bateaux étroits, même si le vent contre la marée peut agiter n'importe quel chenal, et notre guide sur le mal de mer explique où s'asseoir et quoi prendre.
La règle des 91 mètres vaut pour toutes les coques
En Alaska, aucun bateau ne peut s'approcher à moins de 91 m d'une baleine à bosse, quelle que soit sa taille. Un petit bateau n'a pas le droit d'aller plus près qu'un grand. Choisir JWT ou Dolphin ne vous donne aucun avantage légal sur la distance. Les passages rapprochés arrivent pourtant sur tous les bateaux, parce que les baleines viennent parfois d'elles-mêmes près d'un bateau à l'arrêt. C'est une question de chance, et elle ne favorise aucune coque en particulier.
La hauteur du point de vue, elle, varie. Le pont supérieur d'un bateau à deux étages vous place bien au-dessus de l'eau, ce qui aide à repérer les souffles lointains et à distinguer le dos d'une baleine sous la surface par mer calme. Le pont bas d'un catamaran vous met presque à hauteur de la nageoire caudale. Aucun des deux n'est meilleur pour repérer les baleines, et les baleines que vous pourriez croiser se présentent différemment selon l'angle.
Vingt passagers et de la place au bastingage
Le catamaran de JWT vous offre environ 2 h 15 sur l'eau avec un pont dont on fait le tour, à partir de ~209 $. Annulation gratuite jusqu'à 24 heures avant, sur les deux sites.
Les inconvénients des petits bateaux
Chez JWT, tout départ avec 5 passagers ou moins est annulé, et vous choisissez alors entre une nouvelle date et le remboursement. Pour qui n'a qu'un après-midi libre à l'escale, une annulation oblige à chercher une autre sortie au pied levé. Un voyageur a aussi trouvé les sièges de l'un de ses bateaux fixés très haut au-dessus du pont. Les passagers âgés aux genoux raides peuvent avoir du mal à s'y hisser. Le repas est à votre charge chez JWT, puisque le prix ne comprend que de l'eau en bouteille.
Chez Dolphin, les inconvénients sont à terre. La passerelle d'embarquement devient raide à marée basse, et l'annonce exclut la sortie pour les personnes souffrant du dos ou à mobilité réduite. Des voyageurs ont aussi trouvé le point de rendez-vous sous les câbles du téléphérique difficile à repérer, sans abri contre la pluie pendant que le groupe se rassemble. Les grands bateaux ont leurs propres défauts, surtout l'attente. Un client d'Alaska Tales a perdu du temps sur l'eau parce que la navette s'est arrêtée pour prendre d'autres passagers, et un autre a patienté 20 minutes pour des retardataires.
Les bateaux côte à côte
| Sortie | À partir de | Bateau | Passagers max. | Sur l'eau | Cabine et toilettes | Idéal pour |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Croisière faune d'Alaska Tales | ~177 $ | Bateau conçu pour les baleines, plusieurs ponts | 49 | Non précisé | Cabine chauffée, toilettes | Une première sortie confortable |
| Juneau Whale Tours (JWT) | ~209 $ | Catamaran de 12 m | 20 | 2 h 15 | Cabine chauffée, toilettes | La place au bastingage, les photos |
| Harv & Marv's | ~159 $ | Bateau à deux étages | 49 | 3 h | Cabines fermées, deux toilettes | Le plus de temps sur l'eau par dollar |
| Dolphin Jet Boat Tours | ~154 $ | Petits jet-boats fermés | Jusqu'à 100 par départ, plusieurs bateaux | 2 h | Cabine chauffée ; toilettes non précisées | Le prix le plus bas |
| Baleines et phare | ~199 $ | Flotte partagée avec Harv & Marv's | 49 | Environ 3 h avec l'île | Cabines chauffées, deux toilettes | Un débarquement en plus des baleines |
| Ultimate Juneau Whale Watch | ~156 $ | Jet-boat ou catamaran | 24 ou 49 | 2 h | Cabine chauffée, toilettes | Une courte sortie express |
Les chiffres viennent des annonces. Quand une annonce n'indique pas le temps passé sur l'eau, nous le disons plutôt que de deviner.
Quel bateau pour qui
- Vous voulez de la place au bastingage. JWT. Acceptez le prix plus élevé et le petit risque d'annulation faute de participants ;
- Vous êtes frileux ou la météo annonce de la pluie. Un bateau de 49 places avec cabines chauffées. Alaska Tales et Harv & Marv's conviennent tous les deux ;
- Vous voulez observer le plus longtemps possible. Harv & Marv's, qui passe trois heures sur l'eau et vient vous chercher à votre quai ;
- Le budget passe avant tout. Dolphin à ~154 $, si personne dans le groupe n'a mal au dos ; ce que coûte une sortie baleines compare les neuf prix ;
- Vous voyagez avec des proches âgés. Un grand bateau avec des places à l'intérieur, pas les sièges hauts de JWT ; notre guide pour les voyageurs âgés et les familles donne les détails ;
- Votre navire repart tôt. Vérifiez les horaires avant la taille du bateau, avec notre guide de l'escale.